Malborough SoundsMarlborough Sounds

Vandaag stonden we, eigenlijk zoals elke dag, vroeg op want om half negen werden we verwacht bij Nature Tours in Picton. Daar zouden we met een boot de Malborough Sounds op gaan om op zoek te gaan naar dolfijnen. De Malborough Sounds is een netwerk van deels onder water liggende valleien in het noorden van het Zuider Eiland. Ze zijn ontstaan door een combinatie van landverzakking en een stijgende zeespiegel. Nog altijd zaken ze elk jaar een paar millimeter verder.

Eenmaal aangekomen kregen we informatie over de verschillende dolfijnen die hier in de regio voor kunnen komen en veiligheidsvoorschriften. We bleken met twee andere Nederlandse stellen en een aantal Duitsers in een groepje te zitten. Vervolgens hebben we ons in wetsuits gehezen, uiterst charmant.

Het komt niet vaak voor dat er tochten terugkeren zonder dolfijnen te hebben gezien werd ons verteld. Mocht dat wel het geval zijn dan krijg je 95% van je geld terug. Het kan ook voorkomen dat er wel dolfijnen worden gezien maar dat het niet mogelijk is om met ze te zwemmen. Bijvoorbeeld wanneer er jonge dolfijnen bij zijn. Of wanneer er alleen Hector dolfijnen gesignaleerd worden, deze zijn extra beschermd. In dat geval is het strict niet toegestaan om met de dolfijnen te zwemmen en krijg je 60% terug. Het is ten strengste verboden om de dolfijnen aan te raken.

Er wordt op de boot geen gebruik gemaakt van sonar of lokmiddelen. Alles gaat op zicht met behulp van verrekijkers. Op de boot hangen verrekijkers die je kunt gebruiken om mee te zoeken naar de dolfijnen. Ook wordt de kapitein gebeld door bekenden en andere boten wanneer er ergens dolfijnen gesignaleerd zijn.

We kwamen al snel pinguïns tegen en een zeeleeuw die heerlijk lag te chillen op een rots.

En na een klein uur varen kwamen we dan een groep zogenaamde Dusky dolfijnen tegen. Ze zwommen druk langs en onder de boot door en waren zo te zien in een speelse bui. De boot werd stil gelegd en na wat foto’s te hebben gemaakt gingen we naar de achterkant van de boot om het water in te gaan. Het water was ijskoud en ik had daardoor best nog wat moeite om de ademhaling goed te reguleren. De dolfijnen durfden of wilden het helaas niet meteen aan om bij ons te komen zwemmen en waren verder gezommen.

Vanzelfsprekend zijn de dolfijnen uitstekende en snelle zwemmers en het viel dan ook niet mee om ze goed op de foto te krijgen. Maar het was een prachtig gezicht. We hebben ook wat filmpjes gemaakt die je hier kan bekijken.

Nadat iedereen weer aan boord was gekomen gingen we weer op zoek naar deze of een andere groep dolfijnen. Na niet al te lang zoeken vonden we ze weer. Snel begaf iedereen zich weer in het water. De dolfijnen hielden zich eerst nog een beetje op afstand maar besloten ons toch van wat dichterbij te komen bekijken. Onder water was het nogal moeilijk om te zien maar meerdere keren zagen we ze langs alle kanten van onze groep voorbij komen. Op een gegeven moment leek het erop dat ze ervandoor waren gegaan dus we gingen weer aan boord, ik ging als laatste. Ik stond met een hand aan de railing schuin op het trappetje toen ik verderop achter de boot een stuk of drie dolfijnen aan zag komen stormen. Op nog geen meter afstand van me sprongen ze omhoog, langs mij en de boot. Alsof ze zich gewoon even wilden uitsloven… Ik zat letterlijk op de voorste rij, een fantastische ervaring ! Ik ben nog terug het water in gegaan maar helaas waren ze wel verder gezwommen.

We hadden gelukkig nog tijd om opnieuw verder te zoeken. Na een tip via de telefoon voeren we naar een ander gebied. De tip bleek goud waard want we kwamen een groep van naar schatting 6-10 dolfijnen tegen, opnieuw Dusky’s. Ik besloot deze keer op de boot te blijven zodat ik kon proberen nog wat foto’s en filmpjes te maken terwijk Evita nog een keer het koude water trotseerde. Deze groep dolfijnen was duidelijk in een goede bui. Al snel begonnen ze langs en onder onze groep heen te zwemmen. Ze zijn zeker zo’n tien minuten bij ons gebleven. Het is ontzettend mooi te zien hoe een groep wilde dieren, die eigenlijk totaal geen reden hebben om mensen op te zoeken, dat toch doen puur uit een sociale motivatie.

Nadat iedereen weer aan boord was geklommen kregen we nog wat informatie over de gevaren voor dolfijnen. Jaarlijks stranden er honderden op de Nieuw Zeelandse kusten. Het land heeft daarmee het hoogste aantal strandingen ter wereld. Maar dankzij organisaties en vrijwilligers heeft Nieuw Zeeland ook het hoogste aantal opnieuw ter water gelaten dolfijnen ter wereld.

Een van de grootste bedreigingen voor dolfijnen en andere diersoorten is het gebruik van plastic. Veel daarvan komt in de grond of het water terecht. We hebben daarom na deze mooie tocht twee bekers van gerecycled plastic gekocht. De opbrengsten gaan naar organisaties gaan die zich inzetten voor terugdringen van plastic consumptie en bescherming en behoud van de natuur. Een deel van de kaartopbrengst gaat overigens ook naar deze goede doelen.

Na nog even een groepsfoto te hebben gemaakt zijn we met een tevreden gevoel gaan lunchen in Picton om die middag onze weg te vervolgen naar Abel Tasman National Park.

Today we got up early, as we did every day, because we were expected at Nature Tours in Picton at half past eight. There we would board a boat to explore the Marlborough Sounds in search of dolphins. The Marlborough Sounds is a network of partly submerged valleys in the north of the South Island. They were formed by a combination of land subsidence and rising sea levels. Still, they sink a few millimeters further each year.

Once we arrived, we received information about the different dolphins that can be found in this region and safety regulations. It turned out we were in a group with two other Dutch couples and a number of Germans. Then we squeezed into wetsuits, utterly charming.

We were told that it's rare for tours to return without having seen dolphins. Should that happen, you get 95% of your money back. It's also possible to see dolphins but not be able to swim with them. For example, when there are young dolphins present. Or when only Hector dolphins are spotted—these are extra protected. In that case, it's strictly forbidden to swim with the dolphins and you get 60% back. It is strictly prohibited to touch the dolphins.

The boat doesn't use sonar or lures. Everything is done by sight with the help of binoculars. Binoculars hang on the boat that you can use to help search for dolphins. The captain is also called by acquaintances and other boats when dolphins are spotted somewhere.

We quickly came across penguins and a sea lion that was happily chilling on a rock.

And after about an hour of sailing, we encountered a group of so-called Dusky dolphins. They swam busily alongside and under the boat and seemed to be in a playful mood. The boat was stopped and after taking some photos, we went to the back of the boat to get into the water. The water was ice cold and because of that I had quite a bit of trouble regulating my breathing properly. The dolphins didn't dare or didn't want to swim with us right away and had swum further.

Of course, dolphins are excellent and fast swimmers, so it wasn't easy to get good photos of them. But it was a beautiful sight. We also made some videos that you can watch here.

After everyone had come back on board, we went looking again for this or another group of dolphins. It didn't take long before we found them again. Everyone quickly got back in the water. The dolphins initially kept some distance but decided to come closer and check us out. Underwater it was quite difficult to see, but multiple times we saw them pass by on all sides of our group. At one point it seemed like they had gone, so we got back on board, and I was the last one. I was standing with one hand on the railing, half on the steps, when I saw three or so dolphins coming at speed behind the boat. Less than a meter away from me, they jumped up, past me and the boat. As if they were just showing off… I was literally in the front row—a fantastic experience! I went back in the water but unfortunately they had swum further.

We still had time to search again. After a tip over the phone, we sailed to another area. The tip proved to be golden, as we encountered a group of approximately 6-10 dolphins, again Dusky's. This time I decided to stay on the boat so I could try to get some more photos and videos while Evita braved the cold water one more time. This group of dolphins was clearly in a good mood. Soon they started swimming alongside and under our group. They stayed with us for a good ten minutes. It's absolutely beautiful to see how a group of wild animals, who have absolutely no reason to seek out humans, do so purely out of social motivation.

After everyone had climbed back on board, we received some information about the dangers to dolphins. Hundreds strand on New Zealand's coasts every year. The country has the highest number of strandings in the world. But thanks to organizations and volunteers, New Zealand also has the highest number of dolphins returned to the water in the world.

One of the biggest threats to dolphins and other animal species is the use of plastic. Much of it ends up in the soil or water. Because of this beautiful trip, we bought two cups made from recycled plastic. The proceeds go to organizations working to reduce plastic consumption and protect and preserve nature. Incidentally, part of the ticket proceeds also goes to these good causes.

After taking a group photo, we went to lunch in Picton with a satisfied feeling and then continued our journey that afternoon to Abel Tasman National Park.